Det begynner å bli allmennkunnskap at de etterspurte mineralene egentlig ikke er så sjeldne. De finnes «overalt», og utvinnes som biprodukt av annen gruvedrift.
Prosesseringen er derimot dominert av Kina, som dekket rundt 90 prosent av den globale etterspørselen etter sjeldne jordartspulvere i 2019.
Det internasjonale energibyråets prognose for 2030 varsler en reduksjon av denne andelen og anslår at kineserne da vil stå for 76 prosent av raffineringen.
Vaklende kjempe?
Beijings markedsdominans vil snart brytes, hevder Elaine Dezenski og Dan Swift i en kronikk publisert i The Hill. Dezenski leder The Center on Economic and Financial Power ved den neokonservative tankesmien The Foundation for Defense of Democracies, mens Swift er senioranalytiker med bakgrunn fra USAs diplomati.
De viser blant annet til at ny raffineringskapasitet er under etablering blant annet i Australia, Jordan og USA. Selv i Europa skjer det ting: I fjor meldte Reuters om planer for både raffinerier og resirkuleringsanlegg i Frankrike.
«Resirkulering og innovasjoner lukker gapet mye raskere enn de fleste analytikere forventet. I motsetning til olje eller plast kan sjeldne jordartsmetaller gjenbrukes i det uendelige. Dessuten er ikke resirkulering av sjeldne jordartsmetaller en skitten prosess slik tilfellet er med ny prosessering», skriver Dezenski og Swift.
Fremskritt på gjenvinningsfronten
Hittil har det dog gått tregt med storstilt gjenvinning av sjeldne jordarter fra kassert elektronikk, hovedsakelig på grunn av dårlig økonomi i foretaket. Pr. i dag blir kun 1 prosent resirkulert. Men ressursstrategiske hensyn er begynt å veie i kalkylene, og rent teknisk gjøres det fremskritt.
For eksempel snublet nylig en kjemi-student ved det anerkjente universitetet ETH Zürich, Marie Perrin, over en uventet prosessinnovasjon. Hun skulle egentlig utvikle et gjødselprodukt, men oppdaget i stedet hvordan svovelmolekyler kan brukes til å gjenvinne sjeldne jordarter.
«Vi kan oppnå 90 prosent renhet av sjeldne jordartsoksider gjennom ett enkelt steg», forteller Perrin til France 24.
Parallelt med denne utviklingen eksperimenteres det med magnettyper laget helt uten sjeldne jordarter, skjønt meningene om kvaliteten på disse spriker, kommenterer magasinet Global Finance.
Finansielle mottiltak
Den kinesiske markedsdominansen skyldes ikke reell ressursknapphet. Problemet har vært strategisk prisdumping, som skremmer bort investorer fra ikke-kinesiske prosjekter. Derfor må myndighetene redusere investeringsrisikoen ved å tilby lånegarantier eller minstepriser, samt finansiere mulighetsstudiene, mener kronikkforfatterne.
«Hele det globale markedet for sjeldne jordarter er bare verdt 5 til 10 milliarder dollar årlig – mye mindre enn det amerikanerne bruker på dyrefôr. (…) Dette er et lite marked som er sårbart for innovasjon, resirkulering og beskjedne investeringer. Kinas innflytelse er i ferd med å avta, [og dette] handelsvåpenet vil snart vise seg å være en bløff», spår Dezenski og Swift.