– Jeg elsker Hall H!

Jubelen som møter Marvel-sjef Kevin Feige fra nesten 7000 publikummere i den tettpakkede salen under San Diego Comic-Con i 2024, er øredøvende. Stemningen er elektrisk. Det er klart for superheltgigantens årlige presentasjoner i Hall H, de såkalte panels, og det er ingen overdrivelse å sammenligne begivenheten med et vekkelsesmøte.

For mange av deltagerne på popkulturkongressen i San Diego er dette årets høydepunkt. Hundrevis av dem har stått flere dager i kø for å sikre seg en plass i salen.

Sto i kø en uke

– Vi fryser, svetter og må sove på gaten, men Marvels presentasjoner er helt fantastiske. Det er en opplevelse det er verdt å lide for, sa David Wilson (47) da vi møtte ham tidligere på dagen utenfor kongresshallen under Comic-Con i 2024. Da hadde han stått nesten en uke i Hall H-køen sammen med venner – for niende året på rad.

Men i Hall H er det som venter nerder som ham, som julaften og bursdag på en gang. Det betyr mye å være de første i verden som får se eksklusive smakebiter fra kommende filmer og serier.

Marvel bruker også store summer på å skape et uforglemmelig show for sitt publikum i Comic-Cons Hall H. Det er dansenumre, kostymer, sang og musikk. De flyr også inn noen av sine aller største stjerner, som for eksempel Robert Downey Jr. eller Ryan Reynolds, for å røpe små og store hemmeligheter om nye Marvel-produksjoner.

Studioet gjør det imidlertid ikke bare for å glede sine mest lidenskapelige tilhengere. Marvel har skjønt at dette lønner seg enormt i et markedsføringsperspektiv.

Jakten på tastemakers

Comic-Con er en av verdens største popkulturkongresser. 300 000 mennesker tar turen til San Diego hvert år for å celebrate the popular arts, som det står på plakater rundt omkring i byen mens kongressen pågår.

For fans er det en mulighet til å møte likesinnede og velte seg i nerderi. Her kan de blant annet treffe yndlingsstjernene sine ansikt til ansikt, overvære paneldebatter om sine favorittfilmer og TV-serier, og bli med på feiringer av ymse Hollywood-produksjoner hvor gratis alkohol er inkludert. For fans er Comic-Con synonymt med samhold, fest og moro – et slags Woodstock for nerder om du vil.

For underholdningsbransjen er dette derimot en gyllen mulighet til å kommunisere direkte med den viktigste målgruppen deres: såkalte tastemakers – popkulturentusiaster som er svært aktive på sosiale medier. Derfor kommer store deler av Hollywoods underholdningsindustri til San Diego hvert år.

– For oss i HBO Max er det veldig viktig å være til stede på Comic-Con. Det er her vi møter den mest lidenskapelige fansen som virkelig lever og ånder for popkultur. Hvis vi greier å fange oppmerksomheten deres, og skape entusiasme for innholdet vårt, fungerer de som en slags megafon for oss på internett, forklarer Alex Diamond, PR-ansvarlig for strømmetjenesten.

Presentasjonene i Hall H er en stor del av dette PR-arbeidet. I fjor lanserte strømmetjenesten hitserien «The Penguin» her. Skuespillerne var til stede for å snakke om serien, og publikummet i salen var de første som fikk en sniktitt. HBO bygget også en kopi av nattklubben til tittelskurken og tapetserte San Diego med plakater og annet reklamemateriell.

I etterkant trendet «The Penguin» på sosiale medier og ble etter hvert en av kanalens største hits. Det er vanskelig å måle akkurat hvor mye av suksessen som skyldes Comic-Con og Hall H, men forhåndshypen startet her. Og den er uvurderlig for underholdningsprodusenter.

Verdens viktigste testpublikum

Sommer har lenge vært blockbuster-sesong for Hollywood. Da oversvømmes kinoene av superheltfilmer eller nye tilskudd til franchiser som «Transformers» eller «Jurassic Park». At mange av dem har premiere i juli og tidlig august, er ikke tilfeldig.

– Bransjen har for lengst begynt å slippe flere av sine storfilmer i tidsrommet rundt Comic-Con, i håp om at Hall H kan gi dem et ekstra løft. PR-virksomhet på Comic-Con generelt – og i Hall H spesielt – er også ofte en del av kontraktene til flere store stjerner, forteller talsperson for San Diego Comic-Con, David Glanzer.

Kongressen er over 50 år gammel. Hall H-presentasjonene startet imidlertid først i 2004, da San Diego Convention Center ble utvidet med et nytt lokale som kunne romme nesten 7000 mennesker. Ifølge kulturnettstedet AV Club var den aller første Hall H-presentasjonen viet Christopher Nolans «Batman Begins». Siden har det vært hundrevis av slike panels.

Det er gjerne de største titlene som slipper til i Hall H-programmet. «Avatar», «The Walking Dead», «Game of Thrones» og «Harry Potter» er eksempler på produksjoner som har fått holde hoff her.

– Men iblant plukker vi også ut prosjekter som vi føler har potensial til å bli svære, eller som allerede har bred publikumsappell. Vi booker også titler det er mye nysgjerrighet rundt på internett før de slippes, som for eksempel «Tron» eller «Twilight», forklarer Glanzer.

Presentasjonene er som regel en time lange, og det er rundt fem av dem om dagen. Suksess i Hall H kan sørge for både lukrative distribusjonsavtaler, mersalg av kinobilletter og enorm gratisreklame. Det er ikke for ingenting at storavisen Los Angeles Times kaller Hall H «det viktigste rommet i Hollywood».

De første bildene fra «Iron Man» (2008) ble vist her og skapte stor begeistring. Hall H-publikummet hypet filmen solid på nettet, og slik startet Marvel-eventyret. Den satiriske superheltkomedien «Kick-Ass» (2009) ble også en suksess takket være Hall H-jubel.

«Responsen fra salen var så høylytt og entusiastisk at vi fikk en distribusjonsavtale dagen etterpå», fortalte regissør Matthew Vaughn til Los Angeles Times. Filmen spilte inn nesten hundre millioner dollar på verdensbasis.

For fansen er det gøy å være de første til å oppdage noe.

– Noe av poenget med Hall H er at det som vises der, er eksklusivt for fansen. Andre popkulturkongresser strømmer sine presentasjoner live på internett. Vi mener imidlertid at fansen som står dagevis i kø, fortjener en belønning. Derfor er det ingen direkteoverføring fra Hall H. Det som skjer der, er forbeholdt dem som er inne i rommet, sier Glanzer.

Det er fotoforbud når trailere og klipp vises, men fansen får ta bilder og video av skuespillerne mens de prater og annet som måtte skje på scenen. Dette blir spredt på nett nesten umiddelbart, så uttellingen er uansett stor for studioene.

En vegg av kjærlighet

Hall H-arrangementene er også betydningsfulle for noen av Hollywoods største stjerner.

– Det er den fineste opplevelsen jeg har hatt, og da inkluderer jeg fødslene til de fire barna mine, sier skuespiller Ryan Reynolds til Aftenposten Innsikt via Zoom.

I fjor var han til stede i Hall H for å promotere Marvel-filmen «Deadpool & Wolverine», som hadde offisiell premiere noen dager senere. Fansen som hadde sikret seg plass i salen, trodde de skulle være vitne til at tittelrolleinnehaverne Reynolds og Hugh Jackman diskuterte filmen. I stedet overrasket duoen publikum med en førvisning. Hele salen eksploderte i glede.

– Jeg har heller aldri opplevd noe lignende. Vi satt i salen sammen med den mest ihuga Marvel-fansen og koste oss med responsen deres. Jeg føler meg utrolig heldig som fikk være med på det, forteller Hugh Jackman.

«The Walking Dead»-stjernene Norman Reedus og Melissa McBride er to andre Hall H-veteraner. De har promotert franchisen der hvert år siden 2010 (med unntak av året det var skuespillerstreik). Reedus beskriver Hall H-opplevelsen som å bli møtt av en vegg av kjærlighet.

– Den første «Walking Dead»-serien ble tatt opp midt i skogen i Georgia. Vi så knapt folk, bortsett fra hverandre, mens vi jobbet. Da ble det utrolig stas å komme til San Diego og møte tusenvis av elleville fans som elsker det vi lager, ansikt til ansikt, fortalte skuespilleren da vi traff ham på Comic-Con i 2024.

Popkulturelt fenomen i seg selv

Hollywood vet også å vise sin kjærlighet for Comic-Con i sine produksjoner. I actionfilmen «The Fall Guy» (2024) handler deler av plottet om at de trenger å spille inn spektakulære scener med stuntmannen Colt Seavers (Ryan Gosling) for å imponere Hall H-publikummet.

Comic-Con og Hall H er også enten blitt omtalt eller har figurert i TV-serier som «Entourage», «The Big Bang Theory», «The O.C.» og «Futurama».

– Hall H har for lengst vokst seg til å bli et popkulturelt fenomen, sier Glanzer.

Han vil ikke være med på at det kun handler om et gigantisk PR-maskineri.

– Nei, det stemmer ikke, og det er også noe jeg ofte må presisere overfor toppledere innen underholdningsbransjen. Målet deres bør alltid være å dele sin egen entusiasme for det de lager, ikke forsøke å selge et produkt til fansen. Det liker de nemlig ikke. I stedet ønsker de å føle at studioene tar dem på alvor og bryr seg om dem, forklarer Glanzer.

– Det er rørende når fansen tar helt av og jubelen står i taket. For studioene handler det kanskje om PR, men for oss nerder handler det om fellesskap.