For tre år siden, i februar 2012, signerte president Barack Obama FAA Modernization and Reform Act. Loven instruerte USAs luftfartstilsyn (Federal Aviation Administration) til å legge til rette for en sikker integrering av sivile droner i landets luftrom innen 2015. Men Det hvite hus strever med å finne ut av det luftige kaoset som er oppstått. I desember utsatte FAA ferdigstillingen av de etterlengtede retningslinjene for privat droneflyvning til 2017. I mellomtiden blir dronene billigere, mer populære – og øker voldsomt i antall.
USA hadde i en årrekke benyttet seg av droner (i USA som regel omtalt som UAVs – unmanned aerial vehicles) for å samle inn etterretningsinformasjon og utføre angrep i Pakistan, Somalia og Jemen, i tillegg til at bruken i innenlands statlig overvåking var blitt stadig mer utbredt.
Kongressen ønsket nå å utvide retningslinjene og åpne for kommersiell droneutvikling.
Den belgiske fotografen Tomas van Houtryve kunne dermed som privatperson kjøpe sin egen drone, et lite, såkalt quadcopter på Amazon.com. Han tilpasset det for å romme et kamera og et system for å overføre video tilbake til bakken – en svært forenklet versjon av satellittforbindelsen som benyttes mellom Predator og Reaper-droner i Midtøsten og Asia og flyenes operatører i det sørvestlige USA.
Van Houtryves prosjekt handlet om å se USA slik USA i økende grad ser resten av verden. Han fløy dronen sin over den typen situasjoner som er blitt vanlige mål for utenlandske droneangrep: bryllup, begravelser, forsamlinger av mennesker som ber eller trener. Hva ser vi ut som fra en drones perspektiv? Mistenkelige? Velstående? Frie og glade? Van Houtryve fotograferte også situasjoner der droner blir benyttet med mindre dødelig utgang, som fengsler, oljefelt, kvegbeiter, og deler av muren på grensen mellom USA og Mexico.
Etter hvert som ubemannede droner får stadig flere virkeområder, over større områder og flere konsekvenser, beskjeftiger van Houtryves bilder seg med endringene for krigføring, privatliv og for mulighetene til offentlig innsyn i dronenes virke.
Ni måneder etter at Kongressen ga dette mandatet til USAs luftfartsmyndigheter, tok et droneangrep i det nordøstlige Pakistan livet av en 67 år gammel kvinne mens hun plukket urter utenfor huset sitt. Angrepet var ett av mer enn 300 amerikanskbeordrede angrep i Pakistan siden Obama ble president. Under en gjennomgang av hendelsen på Capitol Hill i 2013, snakket kvinnens 13 år gamle barnebarn, Zubair Rehman som selv ble skadet av granatsplinter i angrepet, til en gruppe med fem amerikanske lovgivere. Han sa: «Jeg liker ikke lenger blå himmel. Faktisk så foretrekker jeg gråvær. Dronene flyr ikke når det er overskyet.»
Zubairs historie er med i dokumentarfilmen «Drone» av norske Tonje Hessen Schei.